庄襄王死,十三岁的嬴政登基称王,赵姬晋封为赵太后,与华阳太后、夏太后共同听政。按照庄襄王的安排,吕不韦为相邦,秦王政尊称为仲父,昌平君熊状出任丞相,昌文君韩启为咸阳令,节制咸阳戍卫部队,李斯为中书舍人,王龁与蒙骜、麃公担任将军,共同辅佐朝政。

这李斯本是吕不韦的门客,吕不韦见他深谙治国之道,又有辩才,便乘嬴政即位推荐他做了中书舍人,负责起草诏书,于是李斯便有了经常陪伴小秦王的机会。

嬴政读书一向都是吕不韦安排的,由于在邯郸的几年缺乏管教,来到咸阳时大字都不识得一个,因此即位前只是教授读一些简单的诗经,重在教他识文辨字。即位后,吕不韦便开始让他读周礼、论语。嬴政虽只有十三岁,但是童年坎坷的经历使他早熟,加之聪明伶俐,读书颇有自己的见解。特别是读周礼之后,其中很多治国之策都让他惊奇不已。

由于吕不韦经常忙于政事,嬴政遇到不懂的地方,便经常由李斯代为解答。

一日,读到周公以礼制天下,嬴政觉得周公很了不起,便向问李斯:

“先生认为周公如何?”

“周公所做周礼是符合当时的情况的,但是以周礼治天下导致诸侯割据,不听周天子号令,因此周公非治国之才,周礼非治国之法!”

嬴政曾听吕不韦说起过周公,知道他是了不起的人物,听到李斯对他却不屑一顾,争辩道:“周礼难道不是好的治国之策?倘若人人遵守礼制,刑不上士大夫,礼不下庶人,则国家就可以平稳的运行!”

“请问大王,如果有人不守礼呢?”

“不守礼则天下共诛之!”