郑国虽然在郑庄公的治理下。国力十分昌盛,在春秋初期的诸侯争霸中独占鳌头,但正所谓“盛极必衰”于是在郑庄公死后,几位公子为了争夺国君之位。拼得你死我活,而诸大夫在其中推波助澜又无以恶化这种局势,宋,卫等国原本就不是真心的附和郑国,见郑国如此情况便纷纷对郑国大动干戈,在长达22年的动荡局势中,郑国好不容易树立起来的霸主地位如昙花一现般的瞬间蒸发。

说实在的,郑国之所以内乱在郑庄公时期就已经有影像了,郑庄公广纳妻妾公子众多,而郑庄公又十分宠爱子女,因此公子们都是法定继承人。在春秋时期礼崩乐坏的现实面前,却没有多少可靠的保证,当公子忽奉郑庄公之命援助齐国击退北戎时。齐僖公打算把自己的女儿许配给公子忽,但是却被公子忽拒绝了,当时祭仲对这一举动并不赞成,他曾经劝说公子答应这门亲事,以便在日后争夺国君之位时获得齐国的支持。然而公子忽终究没有听从他的建议,而这个决定日后果然给他带来了不利影响。

郑庄公死后,在祭仲的主持下,公子忽继任郑国国君之位,史称郑昭公。可是位置还没做太长郑庄公的另一位。儿子公子突,其母是宋国雍氏家族之女,雍氏家族,深受宋庄公的宠幸,在宋国势力颇大,雍氏家族本来就指望公子突即位,能够扩大优势家族的势力范围,但公子忽的继位国君却让他们的如意算盘算空了。

于是他们就怂恿宋国设法把祭仲和公子突先后骗到宋国并囚禁起来,一面以死威胁祭仲,与宋结成同盟并拥护公子突继任郑国国君,同时也要求郑国支付大量财帛,在这关键时刻祭仲贪生怕死,不惊动瑶,只能答应了宋庄公的要求,在宋军的护送下,祭仲将公子突带回郑国,立为国君是为郑厉公。在郑国祭仲说话极有分量,又有宋国作为靠山,所以这个决定,自然无人公开反对,郑昭公无奈之下只得逃到卫国。

在郑厉公继位之后,宋国严然以恩人自居,频频向郑国索要财物,次数多了,郑厉公自然无法忍受,郑国和宋国的关系也就逐渐恶化了,此时鲁国想要从中调解。便在句渎之丘与宋会盟,劝宋庄公与郑国修好,谁知宋国坚决不从。

此后鲁国又分别在虚地和龟地与宋会面,不料宋庄公仍然不肯转变态度。自觉失了面子的鲁国一气之下,同郑国在武父结盟,合力讨伐宋国。第二年,郑国、鲁国联合纪国,发兵攻宋,宋国则联合了齐国、卫国和南燕国合兵抵抗。

正所谓“百足之虫,死而不僵”,郑庄公虽然去世,郑国又发生了内乱,但小霸余威尚存。两军交战,郑鲁纪联军居然大获全胜。自此郑国和鲁国的同盟密切起来,双方又进行了两次会盟。然而没过多久,宋国卷土重来,纠集齐国、卫国、陈国、蔡国一同攻郑。双拳终归难敌四手,这一次郑国寡不敌众,损失惨重。五国联军攻入新郑,焚烧了城门,退兵时又大肆劫掠,连郑国祖庙的木材都拆了回去修建宋国的城门。此战过后,郑国不仅丢失了牛首之地,更重要的是国家形象受到了极大的羞辱,连老祖宗的祖庙都被他国给拆了,那个时代是多大的一个耻辱,而郑国作为霸主的时代一去不复返了。

然而,郑国的噩运还远远没有到头。还没从惨败中恢复过来,郑国又发生了内乱。大夫祭仲是两朝元老,势力庞大,又有拥立之功,不免专权独断。这让郑厉公很是不满,便萌发了除掉祭仲的念头。

周桓王二十三年(公元前697年),郑厉公拉拢了祭仲的女婿雍纠,二人密议,打算以宴会的名义请祭仲进宫,在席上将其杀死。计划已定,不料雍纠口风不密,将这件事告诉了妻子雍姬。雍姬得知此事后左右为难,便向母亲请教道:“父亲和丈夫哪个更重要呢?”古代以孝为大,所以母亲答道:“男人多了去了,可父亲只有一个。你说呢?”雍姬便将郑厉公的计划一五一十地告诉了祭仲。祭仲随即杀了雍纠,又将其抛尸城外。郑厉公见事不成,只得逃往蔡国。祭仲则将郑昭公迎回郑国复位。