彼时正是天下三分,刘秀据中原,陇右为隗嚣占据,巴蜀为公孙述占据,鼎足之势已成,不过刘秀不是曹操,公孙述、隗嚣也不比刘备、孙权。

建武六年四月,刘秀至长安,遣使通知隗嚣,言明将派建威大将军耿弇等人借道陇西伐蜀。

隗嚣表示强烈反对,这正常,毕竟春秋时的假道伐虢之事传名千古,隗嚣不可能不知道,他可没虢国君王这么傻。

一口回绝了刘秀的无理要求后,隗嚣立刻派大将王元率兵驻扎陇坻,以阻止汉军进攻。

同月,汉军沿渭北平原翻越陇山仰攻陇坻,被王元杀得大败而逃,王元率军衔尾追杀,幸得马武率精骑断后,使汉军得以撤回。

刘秀闻报后,留耿弇守漆县,冯异守栒邑,祭遵守沂县,另调吴汉由洛阳西进,在长安集结兵力。

与此同时,隗嚣趁胜派行巡攻栒邑,王元取肝县,均被击败。

(注:行巡,东汉初年汉阳平襄人,事隗嚣,拜大将军,隗嚣死后降汉)

此时割据河西的窦融已经归附刘秀,奉命进攻金城,击破隗嚣麾下羌族豪强何封等部,隗嚣腹背受敌。

隗嚣麾下大将马援也在隗嚣反汉时归附汉庭,秀儿予其精骑五千,令马援招降隗嚣部属和羌族豪强,以求从内部分化瓦解隗嚣势力。