时间来到初平二年(公元191年)七月时,关东联军彼此从勾心斗角,延伸到兵戎相见已愈演愈烈,野心勃勃的袁绍为了壮大自己的势力,设计公孙瓒作势攻打夺冀州,使得冀州牧韩馥心生恐惧,之后韩馥辞去冀州牧,把整个冀州拱手让给袁绍。

袁绍得到冀州后,知道孙坚和袁术结盟,于是利用盟主的权力,任命周昂为九江太守、周喁为豫州刺史,让这两兄弟去争夺孙坚的豫州,于是周昂军队,趁着孙坚在和董卓军交战时,趁机偷袭孙坚的根据地阳城。

孙坚知道后当下回守阳城并击退周昂的军队,袁术派出公孙越领军前去协助孙坚军,不料公孙越在交战的时候,被流箭射死,由于公孙越是公孙瓒的胞弟,因此公孙瓒对袁绍感到震怒。

袁绍为了平息公孙瓒的怒火,将勃海太守印绶给与公孙瓒的另一位胞弟公孙范。公孙范成为勃海太守后,直接背叛袁绍,并带领勃海兵前去帮助公孙瓒,大破青州黄巾军三十万人,斩首三万人,生擒七万余人。

公孙瓒即便得到勃海,也无法平息他胞弟之死的怒火。公孙瓒罗列袁绍几道罪状后公布于冀州关东各地,冀州诸城官员知道后,纷纷向公孙瓒投降。公孙瓒自行任命三州刺史,以严纲为冀州刺史,田楷为青州刺史,单经为兖州刺史,并全部更换了各郡、县的长官。

阳城之战后,袁绍和袁术的交恶也浮上台面,各自都竖立党羽,只是袁绍比袁术略胜一筹,袁绍利用自己的身分,吸引天下不少的豪杰依附,这让袁术更加厌恶他,一直对外宣称袁绍不是袁家人而是袁家的“家奴”。

不过袁绍知道袁术和孙坚联军不能小觑,于是拉拢了荆州的刘表结盟。

由于袁术占领南阳时,骄奢淫逸,征收赋税没有限度,南阳百姓困苦,逐渐外逃,为此间接壮大刘表的势力。

袁术早就想要拿下荆州,只是找不到借口而已,如今知道刘表与袁绍结盟后,袁术以刘表勾结袁绍叛国为由,派遣孙坚征讨刘表。

孙坚奉袁术之命讨伐荆州刘表。刘表派其部将黄祖出战,于樊城与邓州之间决战,孙坚趁夜幕突袭成功,使得黄祖逃入岘山。